El caribe, es una región caracterizada por ser paradisíaca y con gran potencial turístico. Las islas de esta región representan el destino ideal para muchos viajeros del mundo. Con el calentamiento de los océanos y de la atmósfera se produce la receta perfecta para la formación de huracanes y tormentas cada vez con más frecuencia e intensidad. La ubicación geográfica de esta región la consolida como un punto particularmente complejo en términos climáticos, pues generalmente es el sitio inicial de formación de muchas tormentas, o bien, está dentro de la trayectoria que los mismos siguen antes de llegar al continente americano.
Las inundaciones, los impactos de las tormentas, eventos climáticos extremos, amenazan los hábitats de los animales en estas islas. Medir los efectos que estos tienen sobre las poblaciones de animales, la mayoría de las veces es muy complejo. Se trata de poder aislar variables para tratar de controlar de alguna manera los efectos que estas puedan tener en el objeto de estudio, y hacer esto en ambientes naturales es muy difícil.
LABORATORIO NATURAL
Investigadores del Instituto Venezolano de Investigaciones Científicas (IVIC) eligieron una isla del caribe como laboratorio natural de tormentas y huracanes. Este lugar privilegiado es Isla de Aves. Se trata de una pequeña isla ubicada en la región centro oriental del mar caribe –dentro de la jurisdicción de Venezuela-. Con una cobertura de tan sólo 3.72 hectáreas, y con pocos metros sobre el nivel de mar, isla de aves hace honor a la prominente presencia de las mismas. Se trata de un área resguardada por decreto nacional bajo la figura de Refugio de Fauna Silvestre, buscando proteger varias especies de aves y tortugas marinas que anidan en sus playas.
Isla de aves, además de estar desprovista de manglares que la protejan de los embates naturales de las tormentas, está desprovista de intervención humana, es una isla casi desierta -solo hay una estación científica naval custodiada por personal de la Armada venezolana-. Las playas arenosas de la isla son hábitat de numerosas especies de invertebrados, entre ellos el cangrejo fantasma. Adicionalmente, representan un escenario ejemplar para medir los efectos que las tormentas tienen sobre las poblaciones que hacen vida en ellas.
LA ESPECIE: LA IMPORTANCIA DE LOS CANGREJOS FANTASMA EN LAS PLAYAS ARENOSAS
Los cangrejos fantasma son típicos en las playas arenosas. Estos animales hacen cuevas en la arena -llamadas madrigueras- que sirven de refugio no sólo de sus depredadores sino también del calor, evitando que mueran por desecación. Esta actividad diaria de los cangrejos hace que la costa arenosa se mantenga suficientemente aireada y con un adecuado reciclaje de nutrientes, dándoles el título profesional de “bioperturbadores” de la arena. Estos cangrejos son considerados claves para unir las relaciones alimentarias de las especies en estos ambientes costeros. Esta labor brinda equilibro a estos ecosistemas, por lo tanto medir la respuesta que estos cangrejos tengan a los embates de huracanes es fundamental para evaluar la capacidad del ecosistema de superar o recuperarse tras una perturbación natural -resiliencia-.
LA HIPÓTESIS
Partiendo de las premisas mencionadas, los científicos del Instituto Venezolano de Investigaciones Científicas, pusieron a prueba la hipótesis de que los huracanes afectan la densidad de población y el tamaño de los cangrejos fantasma, planteándose como objetivo evaluar el impacto de los huracanes sobre la densidad de población y el tamaño corporal de cangrejos fantasma en playas libre de intervención humana.
¿CÓMO LO HICIERON?
Tomando en cuenta que los especialistas conocen que se puede estimar la densidad de población y el tamaño de los cangrejos de forma indirecta, contando la cantidad de madrigueras en la playa y midiendo el diámetro del agujero de las mismas, los investigadores apostaron a esta metodología para evitar ser invasivos e interferir con la población de cangrejos. Los muestreos fueron realizados dos meses antes y después del paso de los huracanes Irma y María en el año 2017. Estos huracanes alcanzaron categoría 5 en la escala de Saffir-Simpson, dejando inundaciones, y daños serios en islas locales al noreste del caribe.
La isla quedó casi completamente sumergida por varios días, tras el paso de los huracanes Irma y María en el 2017.
Testimonio de personal militar de la isla
De acuerdo a declaraciones del personal militar de la estación en la isla, la misma quedó prácticamente sumergida a excepción de una pequeña parte al norte de esta. Se mantuvo así varios días luego del paso de los huracanes y fue emergiendo gradualmente.
RESULTADOS
Los resultados fueron interesantes. El impacto de los huracanes Irma y María, a corto plazo no afectó la densidad de las madrigueras, pero sí hubo un efecto importante sobe el diámetro de las mismas. Esto se traduce en que la población del cangrejo fantasma se recuperó rápidamente tras el paso de los huracanes, pero los individuos eran pequeños. Esto es fundamental. Se revela que la población de cangrejo fantasma en isla de aves es resiliente, en términos de cantidad de individuos, es decir se recupera a corto plazo de los impactos causados por eventos climáticos extremos.
Por otro lado, la diferencia en el tamaño de los individuos, pasando de grandes a pequeños, revela una modificación de la estructura poblacional del cangrejo. Estos resultados son explicados por los científicos como un intercambio de individuos después del evento climático. De esta manera, los cangrejos juveniles entran a la población como generación de relevo para garantizar la supervivencia. Es brillante la forma en que la naturaleza busca equilibrarse luego de una perturbación natural. De acuerdo al estudio, es común que estos cangrejos realicen esta estrategia de reemplazo, donde una vez que los adultos son eliminados o removidos del sistema, los cangrejos juveniles sustituyan sus lugares en la parte superior de la costa, donde están más seguros de la marea.
CONCLUSIÓN
Este estudio demuestra que la la población de cangrejos fantasma es resiliente. No cabe duda que de acuerdo a este estudio, la isla de aves representa un lugar con características poco comunes y adecuadas para llevar a cabo estudios que permitan medir el efecto de los huracanes sobre las poblaciones de animales silvestres que hacen vida en la isla. Isla de aves no sólo es un Refugio de Fauna Silvestre sino además un perfecto laboratorio natural.
Artículo original: Quintero-Torres, E y López-Sánchez, B. 2022. Short-term effects of hurricane events on the bioindicator species Ocypode quadrata inhabiting an island in essence free of anthropogenic disturbances. Journal of Experimental Marine Biology and Ecology 548 (2022) 151684. DOI: https://doi.org/10.1016/j.jembe.2021.151684
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